De oorsprong van het veldrijden is militair getint, een eeuw geleden was het immers gemakkelijker om door het veld te manoeuvreren met een fiets dan te paard. Paarden hielden het fysiek ook minder lang uit in de akkers en velden en zo kregen regimenten een wielerselectie toebedeeld.

Uit dat gegeven ontstonden sportieve vertakkingen en werden in 1900 in Frankrijk de eerste wedstrijden cross country cyclo-pédestre georganiseerd. Het eerste wereldkampioenschap veldrijden vond pas plaats in 1950 in Parijs, daarvoor was er wel een officieus wereldkampioenschap in Suresnes.

Van 1950, toen het veldrijden officieel erkend werd als onderdeel van de wielersport, tot 1958 waren het telkens Fransen die konden juichen. In 1953 was zelfs het volledig podium Frans gekleurd. Daarna kwamen de Italianen, de Duitsers en uiteraard de Belgen met ErikDe Vlaeminck in de hoofdrol.

In 1966 was het Erik De Vlaeminck die als eerste Belg het wereldkampioenschap op zijn naam wist te schrijven in het Spaanse Beasain voor de Zwitser Herman Gretener en de Duitser Rolf Wolfshohl. In 1967 zou Renato Longo (Ita) voor de vierde en laatste keer wereldkampioen worden en dan begon de reeks van Erik De Vlaeminck met zes zeges op rij. Van 1968 tot 1975 hing de regenboogtrui steeds om de schouders van een Belg, in 1974 was het Albert Van Damme die op 33-jarige leeftijd zijn eerste en enige wereldtitel behaalde, een jaar later mocht Roger De Vlaeminck vieren in het Zwitserse Melchnau.

Erik De Vlaeminck, eerste Belgische wereldkampioen veldrijden

Van 1976 tot 1979 was het telkens Albert Zweifel (Zwi) die zich de beste toonde op het WK, opmerkelijk was dat de nummer 2 ook steevast een Zwitser was met drie keer Peter Frischknecht en één keer Gilles Blaser. Roland Liboton stopte de reeks van Zweifel af in diens eigen Wetzikon. Zes jaar later zou Zweifel nog een vijfde en laatste keer het WK winnen op Belgische bodem in Lembeek.

De nationaliteiten werden afgewisseld tot 1998 toen de Belgen 10 keer wereldkampioen werden in 12 volgende edities. Enkel Richard Groenendaal (Ned) in 2000 en Lars Boom (Ned) in 2008 konden de reeks van de Belgen doorbreken. De laatste twee edities werden gewonnen door de Tsjech Zdenek Stybar.